Popielec, inaczej Środa Popielcowa to jeden z ważniejszych dni w katolickim kalendarzu. To pierwszy dzień 40-dniowego Wielkiego Postu, czyli okresu przygotowania na śmierć i zmartwychwstanie Jezusa.
Tego dnia wierni obchodzą dzień pokuty, a ich głowy posypywane są popiołem.
Święto nie ma stałej daty i wypaść może nawet na początku lutego. Najwcześniej 5 lutego, a najpóźniej 10 marca. W przyszłym roku przypadnie 14 lutego, czyli w walentynki.
Dziś wielu katolikom kapłan posypie głowy popiołem, który jest symbolem pokuty, uniżenia i poddania.
Tradycja sięga VIII wieku n.e. i początkowo przeznaczona była wyłącznie dla osób publicznie odprawiających pokutę. Dopiero w XI wieku papież Urban II uczynił ją obowiązującym zwyczajem w całym Kościele. Ustalono wtedy także, że popiół do posypywania głów będzie pochodził z palm poświęconych w Niedzielę Palmową w poprzednim roku. Osoby w wieku od 14. do 60. roku życia nie powinny jeść mięsa. Wśród pokarmów nie może być mięsa, tłuszczu zwierzęcego, a dawniej również nabiału.
